En C, les pointeurs jouent un rôle primordial dans la définition de fonctions: Comme le passage des paramètres en C se fait toujours par la valeur, les pointeurs sont le seul moyen de changer le contenu de variables déclarées dans d'autres fonctions. Ainsi le traitement de tableaux et de chaînes de caractères dans des fonctions serait impossible sans l'utilisation de pointeurs (voir Chapitre 10).
En outre, les pointeurs nous permettent d'écrire des programmes plus compacts et plus efficients et fournissent souvent la seule solution raisonnable à un problème. Ainsi, la majorité des applications écrites en C profitent extensivement des pointeurs.
Le revers de la médaille est très bien formulé par Kernighan & Ritchie dans leur livre 'Programming in C':
" ... Les pointeurs étaient mis dans le même sac que l'instruction goto comme une excellente technique de formuler des programmes incompréhensibles. Ceci est certainement vrai si les pointeurs sont employés négligemment, et on peut facilement créer des pointeurs qui pointent 'n'importe où'. Avec une certaine discipline, les pointeurs peuvent aussi être utilisés pour programmer de façon claire et simple. C'est précisément cet aspect que nous voulons faire ressortir dans la suite. ..."
Cette constatation a ensuite motivé les créateurs du standard ANSI-C à prescrire des règles explicites pour la manipulation des pointeurs.